أدت الوفاة المأساوية والمفاجئة لجمال “جيمس” كينت، الشيف الموقر وصاحب المطعم الذي كان وراء مجموعة Saga Hospitality Group في مدينة نيويورك، الأسبوع الماضي إلى إرسال موجات من الصدمة عبر عالم المطاعم. غمرت وسائل التواصل الاجتماعي التكريم للرجل البالغ من العمر 45 عامًا، مشيدين بتعاطفه كقائد، وكرمه كمعلم، ومكانته كطاهي. بصرف النظر عن وفاة أنتوني بوردان الصادمة قبل ست سنوات، لا أستطيع أن أتذكر شخصية أحد رواد المطاعم التي قوبلت وفاتها بحزن واسع النطاق. بعض الشخصيات البارزة في صناعة المطاعم، مثل دانيال هام، الذي أشرف على صعود كينت إلى النجومية الطهوية في Eleven Madison Park، ناضل من أجل العثور على الكلمات الصحيحة. “العالم يريد تصريحات فورية و”لحظات مفضلة” لنا”، نشر الشيف هام على إنستغرام. “الحقيقة هي أنني عاجز عن الكلام.” عندما يموت كبار الطهاة مثل جيمس كينت في سن مبكرة، فقد تكون اللغة أداة غير كافية للتعبير عن الحزن.

لقد كنت محظوظًا بالعمل مع جيمس كينت في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين في بابو في ويست فيلدج بمدينة نيويورك عندما كان طباخًا أخضر اللون ذو وجه طازج. كان جيمس مستبطًا ولكنه ودود – طباخًا – يحظى بتقدير كبير من قبل كل من موظفي المنزل وخلفه. كان الحصول على هذا القبول العالمي أمرًا غير معتاد في مطعم فاخر مثل بابو. غالبًا ما كان الطهاة الشباب يشعرون بالاستياء تجاه النوادل الذين يكسبون أموالًا أكثر منهم دون أن تتسخ أيديهم. لكن جيمس احترم دور الجميع بالتساوي. كما أنه لم يكن من النوع الانتقامي. بدا لقائي الأول معه تهديدًا بعض الشيء؛ كان لديه ابتسامة معرفة مع أدنى ابتسامة ويحدق بك عندما تتحدث. لكن بعد فترة تعودت على الشدة. لم يستمع للناس فحسب، بل أراد ذلك يفهم هم. لقد كانت أعظم قوة له كقائد.

على الرغم من أنني لم أر جيمس أو تحدثت إليه إلا بشكل متقطع خلال العشرين عامًا التي مضت منذ أن عملنا معًا، إلا أنني شعرت بحزن عميق لوفاته. من الصعب دائمًا معالجة الخسائر التي لا يمكن تفسيرها مثل تلك التي لحقت به، ولكن يبدو الأمر كما لو أن الأمر يصبح أعمق عندما تنتهي حياة الطاهي. في الحزن، نتعلم أن الطهاة مثل جيمس متعددي الأوجه بما يتجاوز إنجازاتهم في الطهي – في حالته، رسام متعطش وفنان جرافيتي، عاشق لموسيقى الهيب هوب وباحث، ومحسن، وأنهى سباق الماراثون. لقد كان زوجًا فخورًا، وأبًا لطفلين، ومعلمًا لعشرات الطهاة الشباب. على الرغم من أن طعام كينت يحظى بإعجاب أقرانه عالميًا وتكريمه بالعديد من أعلى الأوسمة في الصناعة، إلا أنه كان فكرة لاحقة في العديد من التأبينات الصادقة.

عندما يموت الطهاة في سن صغيرة، تنجرف عقولنا بشكل طبيعي نحو حالات طوارئ فظيعة. المخاوف بشأن الانتحار ليست غير معقولة بالنظر إلى التاريخ الدنيء في العقود الأخيرة من الطهاة الذين انتحروا، خاصة في عالم المطاعم الفاخرة الذي يتسم بالمنافسة الشديدة. ولكن عندما يأتي الموت بشكل طبيعي، كما حدث في حالة كينت (أزمة قلبية، وفقا لممثليه)، فإنه لا يزال يبدو غير طبيعي. لقد تركنا نتساءل عن مدى مساهمة أسلوب الحياة الشاق للطاهي المحترف في الظروف المحيطة بوفاته. وقال الشيف جريجوري جورديت، من مطعم كان في بورتلاند، في مقابلة مع موقع “ذا صن”: “في نهاية المطاف، هذه دعوة للتأكد من أننا جميعًا نعتني بأنفسنا”. ولاية أوريغون بعد وفاة كينت. أعلن جورديه وكينت مؤخرًا عن شراكة لفتح مطعم فاخر معًا داخل متجر Printemps المرتقب، وهو متجر متعدد الأقسام مقره باريس، سيتم افتتاحه في مانهاتن السفلى العام المقبل. هناك شيء واحد مؤكد، وهو أن جيمس كينت مات وهو يمارس ما يحبه: الطبخ.

وفي شهر مارس الماضي، توفي ماكسيل هاردي، طاهٍ شاب بارز آخر في ديترويت، بشكل غير متوقع. بالإضافة إلى مفاهيم مطاعمه الناجحة مثل COOP Caribbean Fusion وJed’s Detroit، أسس هاردي أيضًا منظمة محلية غير ربحية لمحاربة الجوع وقام بتوجيه الشباب المحرومين في المدينة. في عام 2021، نيويورك تايمز تم تسمية هاردي كأحد الطهاة السود الستة عشر الذين غيروا الصناعة، جنبًا إلى جنب مع The Gray’s Mashama Bailey وCompère Lapin’s Nina Compton. مثل كينت في مدينة نيويورك، تجاوز تأثير هاردي على المجتمع في ديترويت مطاعمه. وكان طعامه مجرد جزء صغير من إرثه.

عندما يموت الطهاة مبكرًا، فمن المستحيل ألا تشعر أنهم تعرضوا للغش لمنعهم من تحقيق إمكاناتهم. يتطلب النجاح على هذا المستوى العالي تضحيات جبارة – تكريس كل لحظة من الاستيقاظ لحرفة أن تصبح طاهياً، وتحمل ساعات العمل الطويلة، والإكراه المالي، والغياب الطويل عن الأسرة. يقضي الطهاة الكثير من الوقت والطاقة في إرضاء الآخرين لدرجة أن حرمانهم من ثمار عملهم يجعل وفاتهم المبكرة أكثر قسوة. ولكن يبدو الأمر أيضًا وكأننا قمنا بالغش هم. توقعاتنا من الطهاة الشباب أعلى من أي وقت مضى. يقوم رواد المطعم بفحص مطاعم الطهاة مثل نقاد الطعام بدلاً من دعمهم مثل المعجبين. تحت الحزن، يشعر البعض منا أنه كان من الممكن أن نكون أكثر رعاية تجاه هؤلاء الطهاة الشباب الذين قدموا لنا الكثير. هل أخذنا أكثر مما أعطينا؟

إن خسارة الطهاة مثل كينت وهاردي في ذروة حياتهم المهنية لا تبدو مختلفة تمامًا عن خسارة الموسيقيين البارزين – مثل جون لينون، أو جانيس جوبلين، أو ويتني هيوستن، أو برينس – الذين ماتوا صغارًا. لا يمكننا إلا أن نتخيل نوع الموسيقى المجيدة التي كانوا سيصنعونها لو لم تأخذهم المأساة في وقت مبكر جدًا. بالطريقة التي يوجه بها الموسيقيون العظماء مشاعرهم من خلال الموسيقى، يتعلم الطهاة التحدث من خلال طعامهم، وملء الطبق بقطع من أنفسهم. يتعلمون الطبخ بالحب. لكن الطهي بالحب عندما يكون مكيف الهواء معطلاً، ويتأخر توصيل البياضات، وتخرج غسالة الأطباق في منتصف الخدمة، هو شيء لا يتمكن من تحقيقه سوى عدد قليل من الطهاة. وفقًا لذكريات الزملاء والأحباء الغنية، لم يقم الشيف كينت بالطهي بالحب فحسب، بل خلق بيئة للآخرين ليفعلوا الشيء نفسه.

آخر مرة رأيت فيها جيمس كانت قبل حوالي خمس سنوات، عندما كان قد افتتح لتوه مطعم Crown Shy، مطعمه الأمريكي الحديث الذي يقع داخل ناطحة سحاب على طراز آرت ديكو في الحي المالي. على الرغم من أننا لم نر بعضنا البعض منذ عقد من الزمن على الأقل، إلا أننا استذكرنا أيام بابو كما لو أن الوقت لم يمر. في معطف الشيف الخاص به، بدا أكثر رعبًا الآن – كما لو أنه أصبح أكبر جسديًا. لكن لا يزال لديه طريقة ليريحك. مع كل ما حدث في حياته، ونجوم ميشلان وأفضل 50 قائمة في العالم، كان لا يزال مجرد طباخ متواضع. كان طعامه دائمًا امتدادًا لنفسه، لكنه لم يضع نفسه أو طعامه أبدًا فوق الفريق أو يصرخ لجذب الانتباه بزخارف سطحية طاهية. عندما يطبخ شخص ما من القلب كما فعل جيمس، فإن كل من يتذوق طعامه يشعر باتصال أعمق وأكثر شخصية. ليس لأنه غير طريقة تفكيرنا في الطعام، بل لأنه ذكرنا لماذا نحب تناول الطعام. مثل هؤلاء الطهاة هم سلالة نادرة.